灭菌器作为日常使用且不可或缺的工具，在科学实验和科学活动中的历史意义并未得到普遍承认。一个重要的例证是，在国内的科学博物馆或者自然博物馆中很少见到它的身影（但在国外科学博物馆中灭菌器是常见之物，如伦敦的科学博物馆就藏有4台灭菌器）；专业的科学史研究者也极少对作为工具和仪器的灭菌器进行专门研究。但这是否意味着在科学史和科学收藏中忽略它们是正当的？

答案当然是否定的。新近科学仪器史的相关研究提醒我们，它们的意义至少可以从两个层面进行阐释。从宏观层面来看，器具的历史与科学、技术和工业的发展息息相关，它们的演化史是科技和工业发展之过程的见证；从微观层面来看，它们在大学、医院和实验室等具体情境和使用者个人手中的应用同样被赋予意义：它们是实验和操作中机构和私人历史以及日常生活的组成部分和积极参与者。

清华大学科学博物馆藏有一台美国生产的进口高压灭菌器。首先，它是19世纪工业生产、科学技术发展以及商业运作的结果，见证了灭菌技术和设备的发展及其在中国的传播和使用；此外，它与清华大学著名土木工程学家陶葆楷先生以及其他使用者的联系，赋予了它作为一件特定仪器的微观历史。

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本文原载于《自然科学博物馆研究》2020年第3期