一般光源发出的光，其光波在垂直于传播方向的一切方向上振动，这种光称为自然光，或称非偏振光;而只在一个方向上有振动的光称为平面偏振光。当一束平面偏振光通过某些物质时，其振动方向会发生改变，此时光的振动面旋转一定的角度，这种现象称为物质的旋光现象，这种物质称为旋光物质。旋光物质使偏振光振动面旋转的角度称为旋光度。

旋光仪：是测定物质旋光度的仪器。通过对样品旋光度的测定，可以分析确定物质的浓度、含量及纯度等。

旋光仪一般采用光电自动平衡原理进行旋光测量，测量结果由数字显示，它既保持了目视旋光仪稳定可靠的优点，又弥补了读数不方便的缺点，具有体积小，灵敏度高，没有人为误差，读数方便等特点。对目视旋光仪难以分析的低旋光度样品也能适应。

旋光仪广泛应用于制药、药检、制糖、食品、香料、味精以及化工、石油等工业生产，科研、教学部门，用于化验分析或过程质量控制。是制药、化工、化妆品、食品饮料等工业中重要的一种质量控制方法，通过旋光度的测定，可对光学活性物质进行分析，从而鉴定物质种类、质量及混合浓度。同时也可测得反应和转化的程度。从药物成份纯度和浓度测定、农产品成熟度检测，到饮料糖果的糖份测量，旋光仪都有广泛应用。

为了达到较高的测量精度，样品温度须准确控制，因为物质的光活性取决于温度。此外，旋光仪须满足提高过程效率的要求，不仅具有快速、可靠的测量，而且也须易于处理和自动运行。

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